'Crossrail': los tesoros enterrados entre las vías del metro de Londres

'Crossrail': los tesoros enterrados entre las vías del metro de Londres

La obra de ampliación se ha convertido en una veta para las excavaciones urbanas en Londres

Las oficinas de Crossrail donde trabaja el arqueólogo Jay Carver se encuentran en el piso 28 del número 25 de Canada Square en Canary Wharf, rodeado de los impresionantes rascacielos con letreros de bancos tan poderosos como HongKong Shanghai Banking Corporation o Citi Bank exponentes de la importancia financiera y comercial de Londres. Poco hay tan elocuente sobre el próspero presente y la vocación de progreso de la capital del Reino Unido que estas impresionantes moles de acero y cristal, cuyo esplendor convive, sin embargo, con las huellas del pasado, que a poco más de una milla de distancia, brilla en una de las principales excavaciones arqueológicas que dirige el equipo de Jay Carver. Son otros carteles y cortes de tráfico en el pleno corazón de la City londinense los que recuerdan a los usuarios del metro el legado romano de la ciudad a medida que se dirigen a sus oficinas para comerciar en su caso con azúcar de Brasil, Filipinas o Nigeria.

Crossrail, el mayor proyecto de infraestructura en construcción en la Unión Europea, dotado de un presupuesto de 14,8 billones de libras (un poco más de 18 billones de euros), tiene planeado la instalación de vías de ferrocarril en una extensión de 114 kilómetros que recorrerán todo el centro de la ciudad de Londres de este a oeste. Al margen de la obra pública se ha convertido en una oportunidad única para los arqueólogos de explorar los cimientos de una población cuyo urbanismo histórico impide excavaciones a gran escala. De momento se han recuperado más de 10.000 objetos arqueológicos en menos de cinco años, lo que supone una nueva página en la historia de la metrópolis británica.

Una oportunidad única


Para Jay Carver, el arqueólogo que dirige el equipo de investigadores de Crossrail, su oportunidad e importancia es única: "Es muy difícil llevar a cabo investigaciones arqueológicas en una ciudad tan antigua y en continua expansión como es Londres. Las excavaciones suelen situarse en pequeños yacimientos en edificios individuales y parecidos. Supongo que la ventaja que tenemos es que podemos analizar conjuntamente los descubrimientos de cuarenta yacimientos diferentes a lo largo de cada zona de Londres, no sólo el centro."

Un rápido vistazo a la lista de descubrimientos que está proporcionando hace fácilmente comprensible las ventajas a la que Jay Carver se refiere. Desde 2009 hasta hoy se han desenterrado, entre otros, las fosas del famoso hospital de Bedlam - donde el Dr. Gulliver de la novela de Jonathan Swift estuvo interno tras sus viajes -, Worcester House, una mansión Tudor que sirvió de centro de reunión clandestino para disidentes religiosos durante la época de los Estuardo y la Guerra Civil, los primeros ferrocarriles que el gran ingeniero Isambard Kingdom Brunel construyó para el First Great Western, los diques de la compañía naviera Thames Ironworks, donde se construyó el primer acorazado de acero...una larga lista repleta de bellezas arqueológicas.

Los descubrimientos son el resultado de un largo período de investigación y planificación previo. "Las autoridades de transporte encargaron una investigación arqueológica varios años antes de que las obras comenzaran, así que pusimos un equipo de más o menos diez arqueólogos a buscar información acerca de estos cuarenta o cincuenta lugares donde íbamos a excavar, yendo a los archivos y haciendo trabajo de biblioteca, buscando mapas y documentos de la época e hilando un plan tan detallado como nos era posible, de forma que pudiéramos establecer una secuencia histórica para cada zona. A partir de ahí desarrollamos un modelo de depósito que pudiera ilustrar de forma gráfica las capas del subsuelo."

A primera vista, no hay nada nuevo en las palabras de Mr. Carver. Todos los pasos, todos los procedimientos, son los adecuados que deben seguirse para llevar a cabo excavaciones de campo. Pero la gran diferencia es que el campo queda a varios kilómetros de aquí, y las prospecciones no se llevan a cabo en los desiertos de Egipto ni en las costas de Turquía, sino en Liverpool Street y en Charterhouse Square, a apenas unos pocos metros del Banco de Inglaterra y del Barbican Centre.

La amenaza de la peste negra

La arqueología urbana no sólo padece de problemas logísticos obvios, sino que representa algunos riesgos específicos, que podrían asemejarse a un argumento de ciencia ficción. En 2009, Lord James de Blackheath expuso ante el Parlamento de Inglaterra el riesgo de que las excavaciones de Crossrail liberaran bacterias de ántrax y de peste bubónica que habían sido enterradas junto con sus víctimas en fosas comunes a lo largo del subsuelo londinense.

Desde la época de Carter y la famosa maldición de Tutankamón, la idea de devolver a la vida un virus desconocido u olvidado ha ganado fama en el imaginario popular. Y en Londres, una ciudad con cerca de 10 millones de habitantes, tal peligro puede resultar especialmente amenazador, sobre todo porque entre los principales descubrimientos de Crossrail se encuentran fosas comunes que datan de la Peste Negra.

A pesar de que el problema puede parecer más cercano a la leyenda que a la vida real, el riesgo está presente en las excavaciones. "El ántrax" explica Mr. Carver, "puede sobrevivir en el suelo, independientemente del cuerpo infectado. No obstante, nuestras muestras revelaron que no había contaminación alguna en el terreno" con la peste bubónica es más sencillo, ya que las bacterias no pueden vivir independientemente por más de unas semanas. Existe un verdadero riesgo de que las bacterias hayan sobrevivido en restos putrefactos, pelo, en aquellas fosas de la era moderna donde se utilizaron ataúdes de plomo, así que tratamos con extremo cuidado aquellos yacimientos donde se han encontrado este tipo de ataúdes: básicamente, no los tocamos. Estos hallazgos son desenterrados, sin ser abiertos, transportados y enterrados de nuevo lejos del lugar de las excavaciones, sin que ningún arqueólogo tenga contacto con ellos."

En 2013, Crossrail descubrió una de las primeras y más importantes fosas comunes de Londres que sirvieron de depósito de cadáveres durante la Peste Negra, donde los arqueólogos esperan recuperar alrededor de 4,000 restos humanos en 2015. En aquella época, Charterhouse Square, lugar del hallazgo, se encontraba fuera de las murallas de la ciudad. Hoy día, Charterhouse se yergue entre las concurridas estaciones de Farringdon y Barbican, a menos de un kilómetro de la catedral de San Pablo.

Recuperando el alma de Londres

Arqueología, como su propio nombre indica, es una ciencia que estudia el pasado. Se asocia rçápidament con Carter y las tumbas de los faraones egipcios, Schliemann y los restos de Troya, cuando no directamnte con un personaje de ficción como Indiana Jones. No obstante, algunos de los descubrimientos realizados por el equipo de Jay Carver a duras penas pueden considerarse "antiguos", mucho menos "arcaicos".

Los diques de la compañía naviera Thames Ironworks and Shipbuilding Company en la península de Limmo se encuentran entre los trofeos de las excavaciones de Crossrail. No obstante, esta compañía cerró sus talleres solamente en 1912, hace apenas 102 años. Cuando Jay Carver empezó su carrera es probable que aún viviera gente que recordaba las instalaciones de la compañía en pleno funcionamiento.

Cómo una empresa tan famosa, que produjo el primer acorazado de acero del mundo, puede haber sido olvidad hasta el punto de que, 102 años después, constituye un "hallazgo arqueológico", es un misterio. Aún más obvio es el caso de Stepney Green, donde el trazado urbano de la época Victoriana desapareció debido a los bombardeos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, y que Crossrail está intentando reconstruir a través de la memoria colectiva de los supervivientes.

Para Carver, este tipo de trabajo arqueológico se basa más en " la oportunidad de devolver estos lugares a la memoria de las personas. Parte de lo que hacemos aquí con, por ejemplo, ese proyecto en particular, es intentar devolver este tipo de historia cultural a las poblaciones locales. Así que cuando empezamos a escribir nuestras publicaciones oficiales - que no han sido publicadas todavía, pero están terminadas - intentamos buscar oportunidades para que la gente nos cuente sus recuerdos de aquellos yacimientos históricos más recientes, dando una oportunidad para que la gente participe en el proceso."

"Creo que la arqueología juega un papel importante en la tarea de traer la historia social, la más reciente historia social, de vuelta a un primer plano, y de dar una oportunidad a la gente para que hagan públicos sus recuerdos."

Tal parecer ser el principal éxito de las excavaciones de Crossrail. Con más de 10.000 artefactos desenterrados, Jay Carver y su equipo han conseguido recuperar algunos de los restos más simbólicos de cada época de la Historia de Inglaterra, desde la Prehistoria hasta la Segunda Guerra Mundial, enriqueciendo de una forma casi sin precedentes el alma de una ciudad cuyo pasado es un icono en sí mismo.