Miles de yacimientos arqueológicos detectados desde el espacio

Un desarrollo reciente ha logrado agilizar de manera espectacular el proceso de detección de asentamientos humanos antiguos usando ordenadores para buscar pistas reveladoras de tales asentamientos en imágenes obtenidas por satélite, y en el proceso se han descubierto miles de nuevos yacimientos arqueológicos que podrían aportar datos esclarecedores sobre las primeras sociedades humanas complejas.

El equipo de Jason Ur, profesor de Ciencias Sociales en la Universidad de Harvard, en Boston, Massachusetts, Estados Unidos, y Bjoern Menze, del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, del mismo país, ha desarrollado un sistema que identifica antiguos asentamientos humanos basándose en una serie de factores, incluyendo ciertos patrones de decoloración del suelo y la existencia de montículos con rasgos propios del desmoronamiento de estructuras artificiales que conformaron viviendas u otros edificios.

Valiéndose del sistema, Ur utilizó un ordenador para examinar imágenes obtenidas por satélite de un área de 23.000 kilómetros cuadrados en el nordeste de Siria, y aparecieron unos 9.000 asentamientos posibles, un incremento de al menos un orden de magnitud con respecto a los que ya habían sido identificados antes.

Esta labor de detección de posibles asentamientos antiguos podría hacerse a la manera tradicional, inspeccionando in situ cada metro cuadrado de ese vasto terreno. El problema es que a la persona que lo hiciera le llevaría probablemente décadas de trabajo completar el trabajo de inspección y análisis. En cambio, con las nuevas técnicas informáticas de procesamiento de imágenes captadas por satélite, se puede obtener muy pronto un mapa enorme con los emplazamientos de los yacimientos detectados o sospechados.

El mapa obtenido en esta ocasión, que revela la existencia en la zona de muchos más asentamientos antiguos de lo que se creía, facilitará de modo notable el trabajo arqueológico en la región. Ya no habrá necesidad, al menos durante mucho tiempo, de hacer labores de reconocimiento encaminadas a detectar yacimientos arqueológicos. Los arqueólogos podrán ir directamente al yacimiento deseado y de este modo aprovechar mejor su tiempo.